Сем Спейд і його партнер Майлз Арчер — власники приватного детективного агентства в Сан-Франциско. Одного дня до них звертається чарівна міс Уондерлі з проханням знайти її молодшу сестру, яка втекла з якимсь чоловіком. Здавалося б, нешкідливе розслідування призводить до найнесподіваніших результатів. Уже наступної ночі після початку пошуків дівчини гинуть двоє: один із них — Арчер, з дружиною якого в Спейда роман. Потім до Спейда приходить якийсь худорлявий тип і пропонує йому п’ять тисяч доларів за рідкісну статуетку мальтійського сокола, яку, як він упевнений, зберігає саме Спейд. Незабаром стає ясно: ці дві справи пов’язані, а міс Уондерлі не така, за кого себе видає.