Останні дні Другої світової війни. Маньчжурія. Японські загарбники відступають під натиском китайських військ.
Переселенцям із Японії загрожує страшна смерть. Шістнадцятирічній Тацуру чудом вдається вижити, але її життя гірке: торговці людьми продають дівчину в бездітну китайську сім’ю. Втративши навіть власне ім’я, Тацуру стає наложницею глави родини та таємною матір’ю його дітей.
Історія «маленького журавля», що розгортається в бурхливі роки правління Мао Цзедуна,— це роман про мужність, любов і про те, що люди можуть залишатися людьми за найтяжчих обставин.