Головна героїня роману — Емма Боварі, дружина лікаря, яка живе не за коштами та заводить позашлюбні зв’язки в надії позбутися порожнечі й буденності провінційного життя. Хоча сюжет роману доволі простий і навіть банальний, справжня цінність роману — у деталях і в способах подачі сюжету. Флобер як письменник був відомий прагненням довести кожен твір до ідеалу, завжди намагаючись підібрати правильні слова.
Роман друкували в паризькому літературному журналі «Revue de Paris» з 1 жовтня по 15 грудня 1856 року. Після публікації роману автор (а також ще двоє видавців) був звинувачений в образі моралі та разом із редактором журналу притягнутий до суду в січні 1857 року. Скандальна відомість твору зробила його популярним, а виправдувальний вирок від 7 лютого 1857 року дав змогу опублікувати роман окремою книгою в тому ж році. Нині його вважають не лише одним із ключових творів реалізму, а й одним із творів, що найбільше вплинули на літературу загалом.