Роман, про який літературні критики сперечаються вже багато десятиліть, але так і не дійшли єдиної думки: чи можна вважати історію трагічного життя і смерті англійського художника Стрикленда своєрідною «вольовою біографією» Поля Гогена? За взаєминами персонажів, зіткненнями їхніх прагнень, пристрастей і натур у Моема виразно постає мистецько-філософський аналіз «вічних» тем світової літератури: сенсу життя, любові, смерті, сутності краси, призначення мистецтва.