Курт Драйер, літній заможний комерсант, щиро закоханий у свою дружину Марту — юну красуню з серйозним обличчям і холодним поглядом. Він цілком упевнений, що вона відповідає йому взаємністю, але насправді Марту цікавлять лише його гроші. Повертаючись із дружиною з Тіролю до рідного Берліна, Драйер заїжджає до двоюрідної сестри й обіцяє «прилаштувати» її сина Франца.
У Берліні він усіляко намагається бути турботливим і чуйним «дядечком». У той же час бідніший провінційний юнак відразу закохується в розкішну Марту, а вона вирішує використати його для досягнення своїх цілей.
Дотримуючись класичної фабули бульварного любовного роману, Набоков створює складний психологічний, соціальний і філософський твір.