Улітку 1565 року герой роману молодий боярин князь Нікіта Романович Серебряний повертається до Москви з Литви, де протягом 5 років докладав зусиль, щоб укласти мирний договір, але не зміг зробити цього через маневреність литовських дипломатів і власну прямодушність. Тут він потрапляє в атмосферу розгулу тиранії, опричнини, шибениць і шибениць — у жорстокі часи царювання Івана IV (Грозного).