Перед вами автобіографічний роман Островського, поділений на кілька частин. Кожна з них містить дев’ять глав: дитинство, підліткові роки та юність; далі — зрілі роки, хвороба. За негідний вчинок, учинений школярем, Павку Корчагіна просто вигнали зі школи, і після цього він потрапляє «в люди». У той час, як у маленькому містечку, де він жив, прилетіла новина про те, що «царя скинули», йому зовсім не було до навчання — він тяжко працює й по-пацанячому, не замислюючись, приховує зброю, незважаючи на заборони з боку керівництва, раптово нахлинула німецьчина. А коли губернію залили петлюрівські банди, він мимоволі бачить величезну кількість єврейських погромів, звірячі вбивства. Гнів і обурення постійно охоплюють його юне серце, і він вирішує допомогти матросу Жухраю…