Ще до початку ери космічної експансії людство на Землі відмовилося від подальшого розвитку розумних машин на користь простого наслідування розуму, достатнього для виконання практичних завдань. Але через століття на далекій планеті Шатранг питання створення справжнього машинного розуму знову постає. Командувач колоніальної бази полковник Смірнов бачить у розробці ІскІнів, здатних використовувати феномен «темпоральної інтуїції», єдиний шанс розв’язати технологічну кризу. Та стається катастрофа: під час рейсу до однієї з гірських наукових станцій зазнає аварії й гине найкращий льотчик-випробувач Дармени Денис Абрамцев. Аварія виглядає необґрунтованою й ставить майбутнє проекту під сумнів.