У самому серці Лондона, у Канцлерському суді, роками не закінчується безплідний процес «Джарндис проти Джарндисів», що перемелює спадщини й людські життя. У цей туманний лабіринт нескінченних відстрочок і паперової тяганини потрапляє молода сирота Естер Саммерсон: вона намагається знайти опору, зрозуміти, ким вона є насправді, і наблизитися до розгадки таємниці свого походження. Роман зводить докупи безліч людських доль — від осіб високого кола до жебраків на вулицях — створюючи масштабну картину вікторіанської Англії, де бездушність закону контрастує з рідкісними, але важливими проявами людської участі й тепла.