Важко відшукати в історії Росії інший час, який породив би стільки переказів і легенд, як роки правління Катерини II. Чи була ця доба особливою, чи — коли ми вдивляємося в минуле — мимоволі піддаємося чарівності «безумного й мудрого» вісімнадцятого століття? Навіть люди того часу здаються незвичайними. Вони напрочуд самобутні, здатні на великі справи і не знають міри ані в вадах, ані в доброчесності.
Серед гордовитих і блискучих вельмож, що оточували імператорський трон, не бракувало яскравих, неординарних особистостей. Імена деяких із них стали мало не загальними назвами. Іншим, можливо, ще належить зайняти подібне гідне місце в вітчизняній історії. Одному з таких діячів — Нікіті Івановичу Паніну — і присвячено цю книгу.