Дія відбувається в 20-х роках XIX століття в Росії. До старого московського пана Павла Афанасійовича Фамусова, керівника в казенному місці, переконаного кріпосника й запеклого противника просвіти, несподівано повертається його колишній вихованець Олександр Чацький. Молодий чоловік давно закоханий у доньку пана Софію й дуже чекає зустрічі з нею. Три роки тому Чацький, «обливаючись слізьми», поїхав від Софії: спершу до Петербурга, а потім навчався за кордоном. Повернувшись із неспокійної Європи, Олександр окрилений свободою особистості, рівністю та братерством. Він дуже розумний і, незважаючи на свою молодість, має багатий життєвий досвід, розуміючи ситуацію в країні. Але в Москві нічого не змінилося — «нові домівки, а забобони старі»; також процвітають лицемірство, кріпосництво, фальшивий патріотизм і неуцтво. Чацький розуміє, що в цьому суспільстві для нього немає місця, але його тримає любов до Софії. Та й тут він буде розчарований…