Дія роману відбувається в блискучих світських салонах Парижа та в мещанській обстановці буржуазних будинків столичного передмістя, у каторжному таборі, у страшних джунглях Французької Гвіани, і навіть у гнізді німецьких шпигунів — просто напередодні франко-прусської війни. Французький аристократ герцог Роберт де Бланжі, який програв усе до нитки, вирішує поправити свої справи через одруження з багатою спадкоємицею. Адже за п’ять мільйонів франків посагу можна легко закрити очі на походження нареченої. Мати юної нареченої, дама напівсвіту Женев’єва Фремроль, теж вважає, що уклала вигідну угоду: дочка Клавдія, ставши герцогинею де Бланжі, назавжди позбудеться ганьбного тавра незаконнонародженої.
Та раптом на розкішній віллі Женев’єви з’являється втікач-каторжник Жан Мурель. Він — реальна загроза майбутньому юної герцогині. І мати наважується на відчайдушний крок…