У романі розповідається про долю та пригоди чотирьох видатних представників своїх культур, які волею випадку опинилися рабами на турецькій галері. Саґонка Іванов — російський козак, полонений улітку 1604 року ногайським мурзою й проданий у рабство в Азові. Хуа То — китайський монах монастиря Шаолінь, член повстанської групи Байляньцзяо, якого відправили в Європу закупити зброю. Африканський вождь Мбенгу — великий герой, який випередив свій час і не знайшов розуміння в себе серед одноплемінників. Геній військової справи, майбутній володар світу, зрадник свого народу — Александр.
Влада псує людину, а абсолютна влада псує її абсолютно.