Дія роману відбувається в 2001 році. Юджин Дебс Хартке, головний герой, розповідає історію свого життя, що багато в чому визначена марнославством його батька-вченого та спадковим божевіллям дружини. Центральна подія роману — втеча ув’язнених із тюрми, розташованої навпроти коледжу, де навчають дітей багатих батьків, які страждають на спадкові проблеми на кшталт дислексії.