Після того як вона спершу втратила матір, а потім батька, який помер від тяжкої хвороби, Анцелла Уінтон залишилася сама, без засобів до існування. Вибір у дівчини невеликий: або їхати служницею до тіток — суворих неодружених дам, яким всюди й у всьому ввижається порок, — або спробувати влаштуватися самостійно… І вона приймає пропозицію відправитися на південь Франції та стати доглядальницею й компаньйонкою княгині Феодори Всеволодської.