Незавершена шахова партія на картині фламандського художника й загадальний напис, знайдений на ній під шаром фарби, стають ключем до розслідування жорстоких убивств, що відбуваються нині. Кожен із героїв роману перетворюється на шахову фігуру, яка бере участь у дияволячій грі, що розгортається навколо них. А безмовна драма, відображена на полотні, отримує дивне продовження через кілька століть. Живопис і математика, логіка й історія в романі служать точному, ідеально продуманому сюжету з світу колекціонерів та антикварів. Події ведуть героїв у минуле й змушують виявити, що час не владний над людськими пристрастями. І, на відміну від шахів, у реальності «нічого не буває лише чорним чи лише білим»: добро легко переходить у зло, а жертва — в ката.