Олексій Петрович Єрмолов — одна з найбільших і найзагадковіших постатей російського генералітету всіх часів. Той, хто виховав себе на героїчних життєписах Плутарха, європейській лицарській поезії, мріяв про лаври Олександра Македонського й Цезаря, вирізнявся серед своїх соратників «безмежним честолюбством». З юності він пізнав не лише військову славу під командуванням Суворова, а й каземати Петропавлівської фортеці та заслання. Вперто рухаючись до високих цілей, без досягнення яких життя здавалося йому безглуздим.
Після завершення наполеонівських воєн як герой легенди, відправлений підкорювати непокірний Кавказ, Єрмолов мріяв прорватися в простори Азії, розгромивши Персію, і дійти до Індії. Європейська освіченість, потужна привабливість, зворушлива турбота про підлеглих поєднувалися в ньому з раціональною жорстокістю та їдким, високомірним зарозумінням. Йому поклонялися й його ненавиділи. «Сфінкс новітніх часів» назвав його О. С. Грибоєдов, який знав його близько.
Запропонована читачеві книга — спроба розгадати цю «загадку Сфінкса».