Повісті, що склали знамениту трилогію, були написані Львом Миколайовичем Толстим у 1852–1856 роках і вперше опубліковані в журналі «Современник». У задумі молодого прозаїка (а в рік створення «Дитинства» юнкеру Толстому виповнилося двадцять чотири) було ще одне произведення — «Юність», але цю повість він так і не написав…
У своїй трилогії автор прискіпливо досліджує внутрішній світ юної людини — спочатку дитини, потім підлітка, а згодом юнака. Письменник намагається зрозуміти закони, за якими формується свідомість. У створених ним образах відкривається внутрішнє життя людини — складний, суперечливий процес, який зазвичай прихований від сторонніх очей. Повісті автобіографічні: в історії Ніколеньки Іртеньєва автор переживає й аналізує власне життя, шукаючи відповіді на головні для кожного з нас питання: яким треба стати? до чого прагнути?