У повісті "Чужі вітрила" живуть і діють герої, знайомі читачам за книгою "Шлях на Грумант": кормчий Олексій Хімков, його син Ваня Хімков, носошник Степан Шарапов. Дія відбувається наприкінці царювання імператриці Єлизавети в місті Архангельську, на студених морях, у глухій карельській тайзі. У пригодах героїв книги автор прагнув показати боротьбу поморів не лише з силами суворої північної природи, а й із хижим іноземним капіталом, що простягнув руки до багатств півночі Росії.