Роман передає безлад Громадянської війни, у якій єдиним острівцем безпеки лишається рідний дім із кахельною піччю. Спираючись на пережите в Києві під час облоги військами Петлюри, Булгаков розповідає про непримиренні зіткнення вічних протилежностей — минуле й майбутнє, гідність і малодушність.