Некрасов, прочитавши рукопис роману «Бідні люди», передав його Бєлінському, сказавши, що з’явився новий Гоголь. Цей роман подано у вигляді сентиментального листування між небагатими персонажами — дрібним чиновником Макаром Девушкіним і Варенькою Доброселовою. Це сумна історія їхнього невдалого кохання, яка водночас є детальним соціально-психологічним дослідженням реалій часу, у якому жив автор. Письменник відчуває сильне співчуття до своїх героїв: їхня внутрішня шляхетність і краса різко контрастують із важкими умовами життя.