Повість «Бідні люди» — вдалий дебют письменника. Історія кохання Макара Девушкіна та Вареньки Доброселової підкорила серця навіть уже визнаних письменників, які побачили в молодому авторові нового Гоголя, а також читачів. Герої постають як Вертер і Лотта з роману «Страждання юного Вертера» Ґете, перенесені в злиденне петербурзьке життя.
Відмінність твору Достоєвського полягає в тому, що листування у нього ведуть інтелектуальні герої. Створюючи «Бідних людей», Федір Михайлович не наслідував європейські аналоги й не полемізував із ними. Мова героїв, рясна зменшувальними формами та з сентиментальною чутливістю, близька до того мовлення, яким користувалися в листах батьки Достоєвського. Маленькі турботи маленьких людей показано з таким гуманізмом, що вони неминуче викликають співчуття й жалість у читачів.