Слово «садизм» походить від французького письменника маркіза де Сада. Донатьєн Альфонс Франсуа де Сад взявся за перо, перебуваючи у в’язниці, де він провів у загальній складності близько тридцяти років за звинуваченнями, зокрема й у сексуальних злочинах.
За іронією долі під час Великої французької революції «першого садиста» знову відправили до в’язниці через його людяність. Будучи присяжним революційного трибуналу, «громадянин Сад» відмовився винести на голосування «певне жахливе, нелюдське постанова» і був звинувачений у «помірності».
Роман «120 днів Содому» був написаний у Бастилії на рулоні туалетного паперу всього за 37 днів і дивом зберігся. Рукопис було втрачено під час переведення де Сада до лікувниці Шарантон і заново знайдено лише на початку XX століття.