Книга розповідає про події, що передували повстанню Пугачова, яке сталося в 1773 році на Яїку. Вона описує дитинство сподвижників Ємельяна Пугачова, основні події в Яїцькому козацькому війську та війни, в яких вони брали участь. Йдеться про розкол і протистояння з слухняною, старшинською стороною, що призвело до першого повстання яїцьких козаків у 1772 році. Далі на сцені з’являється Ємельян Пугачов, який видає себе за померлого імператора Петра Федоровича III і закликає козаків до нового повстання. Яїцькі козаки вирішують підтримати його, сподіваючись на його прихильність після сходження на престол.