Героїня повісті «Тяжке життя» — здібна та допитлива дівчинка. Вона тягнеться до знань, але, на жаль, для неї навчання залишається розкішшю: сім’я бідна, і дівчинці доводиться працювати.
Ціною неймовірних зусиль їй усе ж вдається закінчити гімназію. Але Маша жертвує подальшою освітою й цікавою роботою заради важливішої справи.