XVII століття. Росія бореться за зміцнення своїх південних кордонів. Велика турецька армія підходить до вільного міста Азов з метою його захопити й зазнає поразки від п’ятитисячного загону козаків. У романі змальовано картини життя та побуту ремісників, селян, російської й турецької знаті, переплітаються долі людей різного суспільного становища.