Головний герой роману — Аркадій Долгорукий — незаконнонароджений син знатного дворянина. Протягом усього дитинства його вихованням займалися сторонні люди, однолітки часто дражнили його, і він виростав вразливим та надто чутливим. Ставши вже двадцятирічним юнаком, Аркадій переїжджає до Петербурга й влаштовується служити секретарем до старого князя. Саме тут у нього з’являється ідея — стати таким самим багатим, як мільйонер Ротшильд. Досягти цієї мети він сподівається за допомогою своєї оригінальної теорії «наполегливості й безперервності». Чи здатна людина змінити своє життя, чи, радше, життя змінить саму людину?