Події в цій оповіді починаються приблизно за двадцять хвилин до опівдня 12 грудня 1823 року. Вони відбуваються в Ніжині Чернігівської губернії — у гімназії вищих наук князя Безбородька, у відділенні, що вивчало французьку мову й називалося відділенням граматистів.
Але що собою являли ці «граматисти»? Хоча навчання в Ніжинській гімназії було розраховане на дев’ять річних класів — шість гімназійних і три університетські, — таке ділення стосувалося лише навчальних дисциплін. Підготовка з мов будувалася окремо: вихованців розподіляли по шести мовних відділеннях, не пов’язаних із науковими класами. Ці відділення називалися так: принципісти (опановували основи мови), граматисти (займалися етимологією), синтаксисти, ритори, піити й естетики (вивчали естетику на класичних зразках). При цьому, щоб отримати атестат про повне завершення курсу, з мов було достатньо пройти чотири відділення.